En la pantalla de un exchange hay un número y, al lado, el nombre de una moneda. Ese número es un apunte en la contabilidad de una empresa y en la cadena de bloques no aparece por ningún lado. De ahí nace la pregunta que ordena todo lo demás: ¿en qué libro está anotado tu saldo, y en qué lado del balance? Mientras la plataforma funciona esa respuesta no cambia nada, y pasa a decidirlo todo el día en que deja de poder pagar. La respuesta está en tres sitios comprobables: la estructura contable del proveedor, el texto de las condiciones que aceptaste y lo que resolvieron expedientes reales cuando dos clientes de la misma casa acabaron con derechos distintos según el producto donde tenían el saldo. Con eso queda claro qué figura jurídica es un saldo custodiado, en qué se convierte si el proveedor deja de poder pagar y qué parte de todo esto se decide hoy.

1. Qué tienes exactamente cuando tienes saldo en un exchange

Cuando envías cripto a un exchange, la transacción acaba en una dirección que controla el proveedor. Casi siempre es una dirección ómnibus, donde los fondos de miles de clientes están juntos. Tu parte figura en el registro interno de la empresa, en el asiento que dice cuánto le corresponde a tu cuenta.

Ese asiento es el número que ves en pantalla. Dentro del exchange, una compra se resuelve con dos apuntes en ese registro: uno resta y otro suma. En la cadena no queda constancia. Todo el volumen que pasa por un libro de órdenes ocurre en la contabilidad de la casa, sin tocar la cadena de bloques ni una sola vez, y por eso buscar en un explorador el rastro de una compra hecha dentro de la plataforma no da resultado: ahí solo constan tus depósitos y tus retiros.

El nombre técnico de esa posición es derecho de crédito: el proveedor se obliga a entregarte esa cantidad de ese activo cuando la reclames, y tú tienes la facultad de exigirlo. Mientras el saldo está ahí tienes un derecho frente a una empresa, no una unidad guardada en un sitio donde tu firma sea la única llave que la mueve. El cambio ocurre en un momento concreto y verificable, cuando la orden de retiro se liquida y el activo queda en una dirección cuyas claves están en tu poder.

Con el proveedor funcionando con normalidad, la diferencia entre las dos cosas es invisible: retiras cuando quieres, el saldo cuadra y la palabra «crédito» parece un tecnicismo de abogado. Esa distinción solo pesa el día en que hay que determinar la titularidad de cada activo, y esa determinación la hace un juzgado con los libros de la empresa delante, mirando en qué cuenta estaba anotado cada saldo.

2. Cuentas de orden: por qué tu cripto no debería figurar en el balance del proveedor

En contabilidad, las cuentas de orden son los registros que una empresa lleva al margen de su balance para anotar bienes y compromisos que gestiona sin ser su dueña. Es el sitio donde se apunta lo ajeno: un activo en cuentas de orden no suma en el activo del balance, no pasa por la cuenta de resultados y no engorda el patrimonio neto, solo deja constancia de que la empresa lo tiene bajo su control y no le pertenece.

Esa es, literalmente, la exigencia que la normativa de la Comisión Nacional de Valores argentina impone a los proveedores de servicios de activos virtuales. Los activos de los clientes deben registrarse separados de los propios del proveedor y no pueden en ningún caso contabilizarse como activo suyo ni integrar su patrimonio neto, sino tratarse en cuentas de orden. Traducido a algo comprobable: tu bitcoin no debe figurar en el balance de la empresa donde lo tienes guardado.

Ese asiento parece un detalle contable sin importancia hasta el día en que se abre un concurso, y entonces se convierte en la pregunta central del expediente: lo que forma parte del patrimonio del deudor se reparte entre sus acreedores, y lo que está identificado como ajeno y efectivamente separado no entra en ese reparto. La separación patrimonial se acredita con asientos y registros que se puedan exhibir.

La misma protección, escrita de otra manera

El reglamento europeo de mercados de criptoactivos construye lo mismo con otro vocabulario. Obliga a quien presta el servicio de custodia a mantener los activos de clientes separados de los propios y distinguibles en el registro, y a que estén legalmente separados del patrimonio del proveedor, de modo que sus acreedores no puedan dirigirse contra ellos en caso de insolvencia. Añade una pieza que suele pasar desapercibida: si el proveedor pierde activos de clientes o los medios de acceso a ellos por una causa que le sea imputable, responde frente al cliente hasta el valor de mercado del activo en el momento de la pérdida.

Dos redacciones distintas y la misma idea debajo: que el activo del cliente esté anotado fuera del balance del proveedor y se pueda identificar uno por uno. De una casa a otra cambia cuánto publica cada una sobre cómo organiza esa separación y quién la revisa desde fuera, y eso se mira en sus páginas de custodia, transparencia y condiciones. Hay una ruta ordenada para hacerlo en la lista de comprobación para saber si un exchange es legítimo.

3. Prueba de reservas: cómo se comprueba lo que hay y qué queda fuera del recuento

Que el activo esté anotado fuera del balance es, mientras nadie lo comprueba, una afirmación del proveedor, y la pieza que casi todas las plataformas publican para respaldarla es la prueba de reservas. La idea funciona en su terreno: la casa demuestra que en una fecha determinada controlaba unas direcciones con ciertos activos, y publica un árbol de Merkle que permite a cada cliente verificar que su propio saldo estaba incluido en el total comparado. Algunas han añadido pruebas de conocimiento cero para verificar sin exponer los saldos de los demás (zk-SNARK en Binance, zk-STARK en OKX; Bybit publica verificación por árbol de Merkle estándar). La actualización suele ser mensual, con casas que se acercan a la diaria. Es información útil, y el problema aparece solo cuando se lee como un certificado de solvencia, que es una cosa distinta y bastante más difícil.

El agujero está en el lado del pasivo. Una prueba de reservas mide activos, y la solvencia es la comparación entre activos y obligaciones. Un préstamo tomado con los activos de clientes como garantía no aparece en el árbol, porque el árbol solo cuenta lo que se ve. Comprobar los dos lados a la vez exige otro mecanismo, una prueba de solvencia que enfrente los activos controlados con las obligaciones registradas. Por su diseño, una prueba de reservas cubre el primer lado y se lee como una fotografía parcial con fecha.

Merece la pena hacer la comprobación personal una vez. En el sitio del proveedor, busca la página de prueba de reservas o de auditoría y entra en la herramienta de verificación: ahí están el identificador de tu registro, el camino que une tu saldo con la raíz del árbol y el ratio de cobertura de la última foto, que se recalcula en cada actualización.

4. Tus euros o tus pesos y tu saldo en cripto no están bajo el mismo régimen

Mucha gente llega a este tema con un reflejo aprendido en el banco: preguntar hasta qué importe está garantizado. La respuesta obliga a separar dos cosas que en la pantalla aparecen juntas.

El efectivo de los clientes debe mantenerse en cuentas abiertas en entidades de crédito, separado de la tesorería del proveedor y con la indicación de que corresponde a clientes. Los esquemas de garantía de depósitos se diseñaron para otra cosa, para cubrir al depositante cuando quien falla es el banco. El saldo en cripto sigue otra vía: no hay depósito bancario que lo represente, y en su lugar operan obligaciones de custodia, separación y registro, más la responsabilidad del proveedor por pérdidas que le sean imputables. Son mecanismos distintos de los de un depósito, y su alcance depende de lo que cada proveedor documente y de quién lo revise. Ninguna de las dos vías, por cierto, tiene nada que decir si el precio baja: eso queda entero de tu lado.

De ahí salen dos preguntas para el mismo saldo. Sobre el dinero: en qué entidad está y a nombre de quién. Sobre el cripto: bajo qué obligación de separación está y cómo se acredita. Un detalle que confunde a mucha gente: un saldo en stablecoin pertenece al segundo grupo. Que la unidad de cuenta sea el dólar no lo convierte en dinero en una cuenta bancaria, y además añade a la cadena la empresa que lo emite.

5. Si el proveedor no puede pagar, tu saldo se convierte en una de estas cosas

Cuando se dice que un exchange quebró, para el mismo saldo caben dos destinos y, encima, una segunda decisión sobre cómo se paga. Ninguno de ellos hace desaparecer el saldo; lo convierten en una figura jurídica distinta, según dónde estuviera anotado y qué procedimiento se abra.

Primera rama, activo separado. Si el activo estaba identificado como tuyo y fuera del patrimonio del proveedor, no integra la masa activa: no compites por él con los demás acreedores, porque nunca fue del deudor. Entonces se pide la restitución, idealmente en especie, es decir, las mismas unidades del mismo activo. Sigue habiendo plazos y una administración que verifica quién es quién, pero el punto de partida es que el activo es tuyo.

Segunda rama, activo absorbido. Si el activo se considera del deudor, entra en la masa activa y tu posición cambia de naturaleza: dejas de ser titular de una cosa y pasas a acreedor ordinario, también llamado quirografario en varios países de la región, sin garantía y sin privilegio. Se cobra después de los gastos del procedimiento y de los créditos preferentes, y lo que queda se reparte a prorrata entre los de la misma clase, así que tu resultado depende de cuánto quedó y de cuántos están en la fila contigo.

Y encima, una segunda decisión. Reconocido el crédito, falta definir en qué se paga: un importe en dinero calculado con el valor del activo en un momento determinado, o el crédito expresado en unidades del propio activo y cumplido entregándolas.

6. Dinero fijado el día de la solicitud o el mismo activo, y los años que pasan en medio

Un procedimiento puede pagar el cien por cien de lo que reconoció y dejarte con menos unidades de las que tenías. Todo depende de una decisión técnica: en qué unidad queda expresado el crédito.

Cuando el importe se fija en dinero, se toma el saldo de cada cliente y se convierte a moneda de curso legal con el precio de un momento determinado, normalmente el día en que el procedimiento se solicita. A partir de ahí tu posición deja de ser «tantas unidades» y pasa a ser «tantos dólares», y se te paga la cifra fijada, con independencia de lo que ese activo valga el día del cobro. El plan de FTX, aprobado por un tribunal de quiebras de Estados Unidos, funciona así: trata los saldos como créditos calculados con el valor de las diez de la mañana, hora del este, del 11 de noviembre de 2022, la fecha de la solicitud, cuando el bitcoin estuvo cerca de los 17.000 dólares.

La cuenta se hace sola. Si tenías un bitcoin valorado en unos 17.000 dólares y el procedimiento paga el cien por cien, cobras unos 17.000 dólares y con ellos compras lo que alcance el día del cobro: si el precio se ha duplicado, medio bitcoin; si se ha triplicado, un tercio. Ese cien por cien está bien calculado y a la vez tienes menos bitcoin que antes, porque el porcentaje se cuenta en dólares y tu cartera, en bitcoin.

El caso contrario existe, y ayuda a ver la mecánica

Mt. Gox siguió otro camino. En Japón el asunto pasó de un procedimiento de quiebra a uno de rehabilitación civil, y con esa conversión el reparto quedó planteado en especie sobre una masa de unos 142.000 bitcoin, unos 143.000 bitcoin cash y unos 69.000 millones de yenes. Al mantenerse el crédito expresado en el propio activo, la variación de precio durante los años de espera corresponde al acreedor.

Y hay una dimensión que los titulares comprimen hasta hacerla desaparecer: estos procedimientos se miden en años. En FTX pasaron varios entre la solicitud y los primeros repartos a clientes; el de Mt. Gox arranca en 2014 y su reparto se ha extendido más de una década. Durante todo ese tiempo el saldo está inmovilizado: no se vende, no se mueve, no sirve de garantía. La frase «al final se recuperó» omite exactamente esa parte.

7. La misma casa, dos casillas: cómo el producto decidió la titularidad

Hay un detalle de un expediente que cambia la forma de mirar la pantalla de cualquier plataforma, y no tiene nada que ver con elegir bien la marca. En el concurso de Celsius, también tramitado en Estados Unidos, el juzgado resolvió el 4 de enero de 2023 que los activos de las cuentas del producto de rendimiento, el llamado Earn, formaban parte de la masa activa del deudor. El fundamento fue el texto de las condiciones de uso que los propios usuarios habían aceptado, donde se establecía que la titularidad pasaba al proveedor. Consecuencia inmediata para esa gente, posición de acreedor ordinario.

En el mismo procedimiento, los activos anotados en las otras dos casillas, las que la empresa llamaba Custody y Withhold, se ordenaron devolver a los clientes, por un importe del orden de 44 millones de dólares. Misma empresa, mismo expediente, mismo tipo de activo, y dos posiciones jurídicas incompatibles entre sí. Los separó la casilla del producto donde estaba anotado el saldo el día en que se paró todo.

Por qué el rendimiento y la separación tiran hacia lados opuestos

Un saldo quieto no genera intereses. Para que pague algo, alguien tiene que ponerlo a trabajar: prestarlo a una contraparte, entregarlo en garantía, colocarlo en un protocolo. Ese movimiento es la fuente del rendimiento y también lo que saca al activo de la casilla donde estaba apartado a tu nombre, fuera del balance, para meterlo en la operación de la empresa. Cuando lees un porcentaje anual junto a un botón, estás leyendo el precio de esa cesión.

Dentro de una misma casa suelen convivir varias casillas: saldo de operativa, cuenta de custodia cuando existe como producto aparte, ahorro flexible o a plazo, staking gestionado, préstamos con garantía. Cada una tiene su propio anexo contractual, y ahí se define si el activo sigue anotado como tuyo o se transfiere. Dos personas con el mismo importe en la misma plataforma pueden acabar en ramas distintas sin haberlo decidido.

Un producto de rendimiento es un producto con contrato propio, y el detalle de cómo funciona cada tipo está en nuestra guía de productos de rendimiento en cripto. Lo que queda de tu lado es el importe y el momento: cuánto va a una casilla que paga, con el anexo de ese producto ya leído.

8. Las tres frases de las condiciones de uso que definen tu posición

En ese expediente, la resolución se apoyó en el texto que los usuarios habían aceptado. Nadie lee las condiciones de uso enteras, y tampoco hace falta: con tres búsquedas se llega a las frases que definen tu posición.

Antes de buscar, una particularidad de este mercado: muchas de estas condiciones tienen versión en español, pero incluyen una cláusula según la cual, en caso de discrepancia, prevalece la inglesa. Si esa cláusula está, la búsqueda hay que hacerla sobre el texto en inglés, y por eso cada una de las tres lleva los dos juegos de palabras.

• A quién corresponde la titularidad. Busca titularidad, título, propiedad, dominio, «el cliente conserva la propiedad» (title, ownership, retain title, beneficial owner). Cuando el texto dice que permanece en el cliente, empuja hacia la separación patrimonial; cuando dice que se transfiere al proveedor, empuja hacia el derecho de crédito.
• Si el proveedor puede disponer del activo. Busca prestar, ceder, pignorar, dar en garantía, rehipotecar, invertir, utilizar por cuenta propia (lend, pledge, rehypothecate, hypothecate, use for our own account). Una sola de esas facultades cambia el tipo de riesgo, porque abre la puerta a que el activo salga del perímetro de custodia.
• Tu posición si el proveedor no puede pagar. Busca insolvencia, concurso, liquidación, acreedor, prelación, subordinado (insolvency, bankruptcy, winding up, unsecured creditor). Muchos textos anticipan ahí, con bastante franqueza, en qué fila sitúan al cliente.

Dos avisos. Los productos de rendimiento, el staking y los préstamos casi siempre tienen su propio anexo, separado de las condiciones generales; si buscas solo en el documento principal es fácil concluir que el proveedor no puede disponer de nada, cuando la facultad está en el anexo del producto. Y guarda una copia en PDF de los dos documentos, la general y la del anexo, con la fecha en que los descargaste, porque estos textos se actualizan.

9. Qué decide en qué rama caes, y qué parte está hoy en tus manos

Cinco cosas deciden en qué rama termina una persona, y en las cinco hay algo que se puede mirar hoy, con el proveedor funcionando con normalidad y sin ninguna prisa.

El régimen de separación es lo que más gente pasa por alto y lo más fácil de trabajar. Cada proveedor organiza y comunica la separación de activos de clientes a su manera, y eso no se sabe por intuición ni por el tamaño de la marca: busca en su sitio las páginas de custodia, transparencia e informes de auditoría y quédate con tres datos, cómo describen la separación, quién la verifica desde fuera y cada cuánto se actualiza. La elección de casilla y la lectura del contrato están enteramente en tu mano, y las dos caben en una misma sesión: mirar cuánto de tu saldo está hoy en un producto que paga y localizar en el contrato las tres cláusulas que definen tu titularidad.

10. Lo que se ve venir, lo que conviene guardar y quién aparece después

Antes de varias caídas se repitieron los mismos patrones, y contados en orden resultan evidentes: retiros detenidos solo en un activo o solo en una red, tiempos de procesamiento que se alargan sin explicación, mantenimientos que se prorrogan una y otra vez, campañas de rendimiento llamativamente altas justo cuando haría falta entrada de fondos, comunicación que deja de mencionar plazos.

Casi todo eso ocurre también en semanas normales, sin que nada vaya mal, y esa parte suele faltar en las listas de señales. Una red congestionada frena los retiros de un activo concreto. Una actualización de nodo obliga a pausar una cadena durante horas. Una revisión de cumplimiento retiene una operación varios días. Un equipo de marketing lanza una promoción porque le toca por calendario. Tomar una sola de esas observaciones como diagnóstico lleva a equivocarse casi siempre, y equivocarse en esta dirección también sale caro, porque empuja a mover fondos con prisa, que es cuando se cometen los errores irreversibles.

La acumulación sí informa: varios activos afectados a la vez, durante varios días, con comunicación que empeora en lugar de mejorar. Para separar el ruido tenemos dos textos dedicados a eso: por qué un retiro sigue pendiente cuando todo funciona con normalidad, y qué hacer cuando los retiros o la cuenta aparecen bloqueados.

Los papeles que después no se pueden conseguir

Para registrar un crédito hacen falta pruebas de qué tenías y cuándo, y esas pruebas solo existen dentro de una interfaz a la que quizá no puedas entrar el día en que las necesitas. Nadie exporta su historial en medio de una crisis; se exporta un domingo cualquiera.

Quién te escribe cuando el procedimiento ya está abierto

Cuando un procedimiento se abre, aparece una lista. La administración necesita nombres, correos, teléfonos e importes reclamados para poder pagar a cada uno, y toda esa información se concentra en manos del tercero que gestiona el registro de acreedores. En el caso más documentado, esa empresa sufrió una intrusión el 19 de agosto de 2023: alguien se apoderó del número de teléfono de un empleado y con ello accedió a los datos de los acreedores, incluidos nombre, correo, teléfono y el importe reclamado por cada persona.

El efecto se notó de inmediato y no se apagó: correos que imitaban a la gestora del registro y al propio deudor, enlaces a supuestos portales de reparto, formularios de verificación de elegibilidad. Cada vez que se acercaba una fecha de pago la actividad crecía, porque el mensaje encajaba con lo que la persona estaba esperando de verdad. Un grupo de acreedores llevó a esa gestora ante los tribunales; el demandante principal sostuvo haber perdido 1,9 ETH tras uno de esos mensajes. Una lista de personas que aguardan un pago, con el importe exacto al lado de cada nombre, es un objetivo inusualmente bueno.

Cosa distinta es el mercado de compra de créditos concursales, que existe y es legítimo: un fondo paga hoy por tu posición y asume el riesgo y la espera, y quien vende cobra antes y con certeza a cambio de renunciar a cualquier mejora posterior del porcentaje de recuperación.

11. Ideas que suenan razonables y lo que dicen los expedientes

Alrededor de la custodia en un exchange circulan ideas que suenan sensatas y que los expedientes resolvieron de otra manera.

Hay un lema muy repetido en este ámbito, el de que si las claves no son tuyas el cripto tampoco. Acierta en el fondo, y el motivo es jurídico: sin control de las claves lo que hay es un derecho de crédito, y el valor de un derecho de crédito lo fijan la solvencia del obligado y la eficacia de la separación patrimonial que lo respalde. El lema no distingue un activo anotado en cuentas de orden y con verificación externa de otro cuya titularidad se transfirió por contrato. Esa diferencia está en el anexo del producto que aceptaste.

12. Cuánto dejar en el exchange, cuánto en un producto con rendimiento y cuánto en tu monedero

Cuánto va a cada sitio sale de tres preguntas, y los números que las contestan solo los tienes tú.

Cuánto necesito accesible. Lo que uso para operar, cobrar o pagar en las próximas semanas; ahí el riesgo de contraparte se asume a cambio de una utilidad concreta. Cuánto está trabajando y por qué. Lo que esté en una casilla que paga rendimiento merece un importe decidido a propósito y con el anexo del producto leído, porque su posición jurídica puede no ser la del saldo quieto. Cuánto es ahorro que no pienso tocar. A partir de cierto importe, y ese importe lo pones tú, mantener el ahorro de años en una cuenta de terceros deja de tener contrapartida: no está prestando ningún servicio.

En el saldo de operativa, el riesgo que asumes es el de la contraparte: si el proveedor deja de poder pagar, esa posición se convierte en un derecho de crédito y toca esperar el procedimiento; para tus propios fallos, en cambio, hay una ventanilla abierta, soporte, verificación, procedimientos internos. En un producto de rendimiento o de préstamo se añade el riesgo de que el activo esté siendo utilizado, y el tratamiento en un procedimiento puede no coincidir con el del saldo de custodia, según lo que diga el contrato; la ventanilla sigue ahí, aunque tu lugar en la fila pueda quedar más atrás. En un monedero cuyas claves controlas no hay contraparte que pueda fallar ni patrimonio ajeno donde quede atrapado tu activo, y tampoco hay a quién reclamar cuando el fallo es tuyo.

Ese último caso conviene mirarlo despacio, porque la autocustodia se presenta a menudo como la solución y lo que hace en realidad es cambiar un riesgo por otro. Desaparece la empresa que puede fallar y aparecen responsabilidades que antes no tenías: guardar y no perder la frase de recuperación, no exponerla, comprobar direcciones, entender qué autoriza cada firma. El material está en nuestra guía de monederos de criptomonedas y, para el error más caro, en qué hacer si la frase semilla quedó expuesta.

Dos ajustes y tres comprobaciones

Del riesgo que sí depende de ti, dos ajustes se activan hoy: el segundo factor por aplicación de autenticación en lugar de por mensaje de texto, porque el número de teléfono se puede tomar, y la lista blanca de direcciones de retiro, que limita las salidas a direcciones aprobadas antes. El detalle de cómo entran está en qué hacer si te han hackeado la cuenta del exchange. Y de cada plataforma, tres datos comprobables en su propio sitio: qué publica sobre separación de activos de clientes, si publica prueba de reservas y con qué frecuencia, y qué ajustes de protección de cuenta ofrece.

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Para comparar antes de decidir dónde va cada parte, la vista completa está en nuestra comparativa de exchanges de criptomonedas.

13. Glosario: las palabras que aparecen en los documentos del procedimiento

Estas son las palabras que aparecen en los escritos, en las resoluciones y en los portales de reclamaciones.

Preguntas frecuentes

Comparativa de exchanges: qué publica cada uno y qué comisiones cobra